Hoe het piepjonge San Antonio de basketbalwetten tart richting NBA-finale: "Normaal gebeurt zoiets gewoon niet"
In dit artikel:
San Antonio Spurs hebben verrassend de Western Conference gewonnen en staan in de NBA-finale tegen de New York Knicks. In een zenuwslopende Game 7 schakelden de jonge Spurs op zondag titelverdediger Oklahoma City Thunder uit, nadat de serie eerder al was geopend met een memorabele double-overtimewedstrijd. De Spurs keren voor het eerst sinds 2014 terug in de eindstrijd.
De doorbraak van San Antonio komt sneller dan verwacht. De ploeg bouwde de afgelopen drie seizoenen aan een nieuw fundament en haalde achtereenvolgens topdrafts Victor Wembanyama, Stephon Castle en Dylan Harper binnen. Met name de 2,26 meter lange Fransman Wembanyama, in zijn derde NBA‑jaar, wordt als drijvende kracht gezien; basketbalanalist Dennis Xhaët stelt dat Wembanyama “nu al het gezicht van de NBA” is en dat hij in cruciale momenten precies deed wat zijn team nodig had.
Oklahoma City werd geteisterd door blessures: voormalig All-Star Jalen Williams ontbrak en ook revelatie Ajay Mitchell viel uit, waardoor OKC niet op volle sterkte kon spelen. Alleen MVP Shai Gilgeous-Alexander kon het team niet in zijn eentje dragen; medestanders zoals Chet Holmgren speelden ondermaats in deze serie, wat de verdedigingskansen van OKC deed afnemen.
Aan de andere kant kwam New York via een indrukwekkende play-offrun naar de finale. Na een moeizaam begin tegen Atlanta wonnen de Knicks daarna elf opeenvolgende wedstrijden en schakelden ze eerst Philadelphia en vervolgens Cleveland uit. Die winstreeks geeft New York volgens Xhaët niet alleen vertrouwen maar ook fysieke freshheid; de Knicks gaan daardoor frisser de Finals in dan de uitgeputte Spurs.
De finale, een heruitgave van de confrontatie uit 1999, begint woensdagnacht. Analisten zien het vooral als een confrontatie tussen de jonge, creatieve explosie van San Antonio rond Wembanyama en de routinere, goed geoliede aanval van New York. De Knicks gelden vanwege hun lichte voorsprong qua herstel en recente vorm door sommigen als favoriet, maar de vorm en het uitzonderlijke talent van Wembanyama maken de serie open en onvoorspelbaar.