"Twee maanden geleden had ik nog "no way!" gezegd": de straffe ommekeer van de NY Knicks, plots titelkandidaat in de NBA

In dit artikel:

Na 27 jaar afwezigheid hebben de New York Knicks zich weer geplaatst voor de NBA Finals. Afgelopen nacht pakten ze als eerste ticket voor de strijd om de titel, na een indrukwekkende elfde opeenvolgende zege in de play-offs. De terugkeer is historisch: de ploeg stond voor het laatst in de eindstrijd in 1999; van een titel is geen sprake sinds 1973.

De competitie was wisselvallig begonnen onder coach Mike Brown, maar na de wintermaanden vond New York zijn ritme en speelde sinds februari duidelijk beter. In de play-offs leek het eerst zelfs mis te gaan: tegen Atlanta kwamen de Knicks op een 2-1-achterstand, maar daarna volgde een ommekeer. Ze schakelden de Hawks uit en zetten daarna zowel Philadelphia als Cleveland met overtuigende 4-0-series opzij. Over de laatste tien duels scoorde New York 246 punten meer dan zijn tegenstanders — een ongekende marge in de play-offs.

Aan de basis van de doorbraak staat sterspelverdeler Jalen Brunson, die sinds zijn komst naar Madison Square Garden in 2022 is uitgegroeid tot de spil van het team. Rond hem bouwde de club doelgericht een ploeg met spelers als Mikal Bridges en Josh Hart, ploeggenoten waarmee Brunson eerder in de NCAA niveau en klik vond. Volgens Sporza-journalist en die-hard Knicks-fan Leendert Derck functioneert de organisatie nu bijzonder goed: rollen zijn helder en spelers weten precies wat ze moeten doen.

De tegenstander in de Finals komt uit het Westen, waar Oklahoma City en San Antonio elkaar bestrijden. Door blessures aan beide zijden verwacht Derck een evenwichtige eindstrijd, en hij geeft de Knicks inmiddels reële kans op succes — iets wat hij bij seizoensstart niet verwachtte. Voor de fanbase, die generaties lang teleurstelling kende, zou een titel een enorme ontlading betekenen en het teken zijn dat de Knicks weer helemaal terug zijn.